Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вместе с Анной во дворец переехали её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось больше власти и влияния. Они начали плести коварные планы. Когда царь уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В новом сообщении Аннушка и младенец представали в ложном, неприглядном свете.
Узнав об этом, Салтан разгневался, но приказал дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём. Но и это письмо было перехвачено и заменено другим. По фальшивому указу царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на гибель.
